pojem je v širokém smyslu slova používán veřejností pro označení jakéhokoliv zhoubného nádoru, tj. útvaru vzniklého nekontrolovaným dělením buněk a jejich následnou invazí do okolních tkání či zakládáním sekundárních ložisek (metastáz) i ve vzdálenějších tělních oblastech (šíření nádorových buněk např. krví nebo lymfou). V užším slova smyslu se pojem rakovina používá pro tzv. karcinomy, tj. nádory vycházející z epitelů - tkání kryjících povrchy či vystýlajících dutiny (např. střevní dutinu).