V původním řeckém významu (aither, aitheros) jde o označení pro mimořádně čistý a jasný vzduch, někdy chápný jako vyšší nebeská vrstva nad běžným ovzduším. V některých starších přírodně filosofických představách se tím mínila i jemná kosmická substance, tedy jakási quinta essentia.
V chemii se tím rozumí éter, zejména dietyléter, tedy bezbarvá, velmi těkavá a silně hořlavá kapalina s typickým zápachem, využívaná mimo jiné jako rozpouštědlo v laboratorní a organické chemii.
V medicíně může označovat éter používaný k inhalační anestezii, dříve rozšířený prostředek k navození celkové narkózy, který byl postupně nahrazován modernějšími anestetiky.