Za jednoho ze spolutvůrců kognitivní psychologie se obvykle pokládá Ulrich Richard Gustav Neisser, který se narodil roku 1928 v německém Kielu. Když mu byly čtyři roky, jeho rodina se přestěhovala do Spojených států. Tam se věnoval studiu fyziky i psychologie. V prostředí laboratoře Martina Ornea ve Filadelfii napsal knihu Cognitive Psychology (1967), jež tomuto směru nejen poskytla název, ale také ucelený teoretický a pojmový rámec. Neisser chápal kognitivní psychologii jako studium všech procesů, které se podílejí na zpracování smyslových informací – tedy jak jsou podněty transformovány, redukovány, dále rozvíjeny, ukládány, znovu vybavovány a následně využívány.