V běžném i úředním kontextu jde o autoritativní pokyn, podle kterého se má postupovat, a zároveň o řádné uspořádání věcí, tedy pravidla a zvyklosti, které udržují chod systému. V přeneseném významu se tím může myslet i opatření nebo postup, jímž se tento řád prosazuje.
Ve vědě a matematice označuje řád či pořadí, například když se mluví o řádu rovnice nebo o řádu velikosti určitého jevu.
V dějinách a společenském životě se slovo užívá i pro řád jako instituci, třeba pro řeholní společenství nebo pro vyznamenání udělované státem či panovníkem.