Jde o vývojovou poruchu, při níž je rozumový, duševní i osobnostní vývoj výrazně zpomalený nebo celkově narušený, takže se člověk hůře učí a má omezené adaptační dovednosti v každodenním životě. Závažnost se obvykle třídí do několika stupňů, například na lehkou, střední a těžkou formu.