Afirmativní akce navazují na principy rovných příležitostí a nediskriminace. Jejich smyslem je zmírnit dopady dřívější diskriminace: buď tím, že znevýhodněným jednotlivcům či skupinám umožní soutěžit s dříve zvýhodňovanými za stejných podmínek, nebo – což je kontroverznější – tím, že se rovnosti dosahuje přímo zajištěním „rovného výsledku“.