Ve filosofickém a obecně kulturním užití jde o představu neodvratné zákonitosti světa, nutného průběhu dění daného přírodou a příčinami, který nelze svévolně změnit.
V řecké mytologii je to zosobněná síla nevyhnutelné nutnosti, která stojí nad bohy i lidmi a bývá spojována s představou pevně daného běhu událostí.