Výraz má latinský původ, de znamená od nebo z a natura příroda. V běžném smyslu jde o záměrné nebo nezáměrné narušení původního charakteru a podoby věci či materiálu, čímž se obvykle sníží jeho hodnota nebo použitelnost, například když se alkohol upraví přísadami tak, aby nebyl určen k pití.
V biologii a chemii se tím rozumí děj, při němž se bílkovina vychýlí ze své přirozené prostorové struktury. Tím často přijde o svou funkci, typicky vlivem zahřátí nebo změn prostředí, aniž by se nutně štěpily peptidové vazby, někdy pak dochází i ke srážení.