Souhrn přírodních i laboratorně připravených psychoaktivních látek, mezi něž patří také některá léčiva, které po požití nebo jiné aplikaci zasahují do činnosti nervové soustavy a mění prožívání, emoce, náladu, úroveň bdělosti i vnímání. Podle převládajícího účinku mohou organismus spíše aktivovat a povzbudit (zvyšují energii a někdy navozují euforii), naopak tlumit (snižují napětí, zpomalují reakce a utlumují dech) nebo narušovat integraci vjemů a vyvolávat změněné stavy vědomí včetně iluzí či halucinací. Patří sem například alkohol, nikotin, látky z konopí, opioidy užívané i v léčbě bolesti, některá sedativa, stimulanty typu kokainu a také inhalační chemikálie. Užití může vést k akutní otravě, k opakovanému škodlivému užívání a u části osob k rozvoji tolerance, abstinenčních příznaků a syndromu závislosti, zvlášť při kombinování více látek.
V právním a veřejnozdravotním pojetí jde o návykové, omamné a psychotropní látky, které jsou kvůli zdravotním a společenským rizikům pod zvláštní regulací, a to včetně některých chemikálií používaných k jejich výrobě. Pravidla typicky upravují výrobu, dovoz, prodej, držení i podávání a stanovují sankce i výjimky pro medicínské a vědecké použití, přičemž konkrétní seznamy a míra postihu se mezi státy liší. Součástí tohoto rámce bývá také prevence, léčba závislostí a opatření snižující následky užívání, například dostupnost antidot při předávkování.
Ve farmakognozii a části farmacie se tímto označením rozumí sušené nebo jinak upravené přírodní suroviny určené k přípravě léčiv, například listy, květy, kořeny či kůra léčivých rostlin, případně vybrané živočišné nebo minerální produkty. Hodnotí se jejich pravost, obsah účinných látek, způsob zpracování a skladování i případná kontaminace, aby bylo možné bezpečně připravit čajoviny, extrakty nebo tinktury s předvídatelným účinkem.