Výraz je odvozen z electro- ve významu vztahu k elektrickému proudu a z řec. lyein, tedy rozpouštět. Označuje elektrolyt, látku, která dokáže vést elektrický proud tehdy, když je rozpuštěná ve vodě nebo roztavená. Přenos proudu zde zajišťuje pohyb iontů vznikajících při elektrolytické disociaci, nikoli volné elektrony jako u kovových vodičů. S elektrolyty se proto běžně pracuje v elektrochemii a jejich ionty jsou důležité i pro správné fungování organismu, například při udržování rovnováhy tekutin.