Nejzákladnější abstraktní jednotka fonologické stavby jazyka na rovině langue, která sama o sobě nenese význam, ale její úlohou je významy odlišovat, protože záměna jednoho fonému za jiný může změnit smysl slova. V konkrétní řeči se může tentýž foném projevovat více způsoby jako různé alofony.