Etymologicky je pojem odvozen z lat. homo, člověk. V alchymii a starších okultních představách označoval domnělou miniaturní lidskou bytost, kterou měl zasvěcenec umět uměle „vypěstovat“ v laboratorních podmínkách, tedy bez přirozeného početí. V současnosti se to hodnotí jako legenda a historická kuriozita, nikoli jako ověřitelný biologický postup.
V dějinách biologie, zejména v učení zvaném preformismus, šlo o představu, že budoucí člověk je už od začátku přítomen jako zmenšená, v podstatě hotová podoba ukrytá v jediné pohlavní buňce a vývoj pak znamená hlavně její zvětšování. Pozdější embryologie tento názor nahradila pohledem, podle něhož se tělesné struktury během vývoje postupně teprve vytvářejí.