V běžné řeči jde o označení pro mimořádně ničivou událost či sled událostí, které přinesou rozsáhlou zkázu a mohou vést až k úplnému zhroucení dosavadního pořádku nebo k zániku něčeho podstatného.
V odborném kontextu se tím může myslet katastrofický přírodní děj velkého rozsahu, jenž během krátké doby výrazně změní krajinu a podmínky pro život, například obří záplavy nebo prudká sopečná aktivita.