V právu jde o postup, kdy se určité jednání nebo jev začne posuzovat jako trestně postižitelné a zákon mu přizná povahu trestného činu, takže je možné za něj ukládat tresty. Opačným směrem se někdy mluví o dekriminalizaci.
V sociologii a veřejné debatě může znamenat i připisování „zločinného“ nádechu lidem nebo činnostem, tedy rámování situace tak, aby působila jako trestná či společensky nepřijatelná, i když právní kvalifikace nemusí být jednoznačná.