Původně jde o obyčejný střep (nejčastěji z keramické nádoby), v dnešním užití se tímto označením myslí téměř výhradně střep opatřený nápisem. Protože byl takový střep snadno dostupný, levný a zároveň velmi trvanlivý, používal se jako jednoduchý psací podklad pro krátké a méně významné zápisy. Tento zvyk je doložen už ve starověkém Egyptě, kde se na střepy učili psát žáci, a nejvíce se rozšířil v antickém světě. Podle tohoto názvu vzniklo v Athénách v 5. století před naším letopočtem pojmenování institutu zvaného ostrakismus (tzv. střepinový soud): lidový sněm mohl na deset let vypovědět občana považovaného za nebezpečí pro demokratickou svobodu a rozhodovalo, čí jméno bylo napsáno na největším počtu střepů.