V lékařství jde o autoimunitní chorobu pojivové tkáně, řazenou mezi kolagenózy, při níž se vazivo postupně mění ve ztluštělou a ztuhlou tkáň v důsledku nadměrné tvorby kolagenu a následné fibrotizace. Nejčastěji se projeví tvrdnutím a napínáním kůže a poruchami drobných cév, u části nemocných se mohou přidat i potíže některých vnitřních orgánů. Vedle celkového průběhu existuje také ohraničená, převážně kožní varianta, která vytváří jedno nebo více tuhých ložisek či plaků, někdy označovaná jako morphea.