Obecně označuje přirozené působení přírody, tedy energii a zákonitosti přírodních procesů, které bez lidského zásahu formují a mění okolní svět.
V právním a odborném vyjadřování jde o účinek přírodních živlů, například bouří nebo záplav, které člověk nemůže reálně ovlivnit a někdy se posuzují jako okolnost blízká vyšší moci.