Výraz je odvozen z řec. kachexia ve významu špatný stav či špatná tělesná kondice. V klinické medicíně označuje syndrom výrazného chátrání organismu s nápadným úbytkem hmotnosti, zejména svalové tkáně, a celkovou slabostí. Často se objevuje u dlouhodobých závažných nemocí, například u nádorových onemocnění, a souvisí s hlubokými změnami metabolismu a zánětlivou reakcí, takže samotné zvýšení příjmu potravy nebývá dostačující k plné nápravě. Cachexia hypophysialis je zvláštní forma podmíněná poruchou funkce hypofýzy (podvěsku mozkového) po jejím poškození a vede k postupnému celkovému úpadku, tradičně popisovanému jako Simmondsova kachexie.