Latinské přídavné jméno odvozené od l. differre, tedy rozlišovat nebo odlišovat, vyjadřuje, že něco má rozlišovací povahu a pomáhá zachytit rozdíly.
V matematice a technických vědách nese význam spojený s diferenciálem a s popisem změn pomocí derivací, typicky v souvislosti s diferenciálními rovnicemi.
V lékařství se používá ve smyslu rozlišovací, například v rámci diferenciální diagnostiky, kdy se porovnávají podobné projevy, aby se určila správná příčina obtíží.