Z řečtiny, kde heteros znamená jiný. Vyjadřuje, že něco je smíšené a složené z odlišných prvků nebo má různý původ, takže nepůsobí jednotně a stojí v protikladu k homogennímu.
V chemii a materiálových vědách jde o soustavu s nejednotným složením, v níž lze jednotlivé složky nebo fáze rozlišit a vlastnosti se mohou měnit v různých částech materiálu, například u směsi oleje a vody.
V biologii, medicíně nebo sociálních vědách se tím popisuje soubor, který není uniformní, obsahuje různé typy jedinců či buněk a může se proto chovat proměnlivě, což někdy komplikuje srovnávání a interpretaci výsledků.