Označení má původ v řečtině ve slovech melas (černý) a chole (žluč) a v antické humoralní medicíně se vykládalo jako následek převahy takzvané černé žluči. V současném medicínském pojetí jde o chorobně prohloubenou skleslost a beznaděj, která může být součástí depresivních stavů. Popisuje se varianta agitans, u níž se k tíživé náladě přidává výrazné vnitřní rozrušení a úzkost. U varianty anxia (anxiosa) převažuje strach a napětí bez zjevného podnětu, někdy doprovázené i tělesnými projevy jako třes nebo pocení.