Jde o skupinu N-nitrosoučenin, které patří mezi velmi silné karcinogeny a u řady z nich se popisuje i mutagenní působení. Vznikají reakcí dusitanů, případně dusitanů vytvořených z dusičnanů, se sekundárními aminy přirozeně přítomnými v potravinách nebo v organismu, například při některých typech tepelné úpravy masných výrobků nebo v kyselém prostředí trávicího traktu. Míru jejich vzniku ovlivňují podmínky zpracování i složení stravy a přítomnost antioxidantů, například vitaminu C, ji může částečně tlumit.