Buněčné geny, které za normálních okolností pomáhají regulovat dělení, růst a přežívání buněk, ale při jejich nevhodné aktivaci, například mutací nebo zvýšenou expresí, se mohou funkčně změnit v onkogeny a spustit nádorové bujení a přeměnu normální buňky na maligně se chovající.