V běžném a literárním užití označuje něco posměšného a trpce ironického, typicky úsměv nebo smích, který působí nepřátelsky či vysmívavě. Původ výrazu se tradičně spojuje se starověkými představami o látce z rostliny, která měla vyvolávat nepřirozenou grimasu.
V medicíně se tím popisuje křečovitý, strnulý „úsměv“ vznikající spazmem obličejových svalů. Nejde o skutečný smích, ale o mimovolní stažení mimiky, které se může objevit například u tetanu nebo při některých otravách.