V minulosti šlo o církevní zařízení, často napojené na klášter nebo biskupství, které v pozdní antice a raném středověku sloužilo jako ubytovna a místo základní péče pro poutníky a další cizí příchozí, zejména pro lidi v nouzi a někdy i pro nemocné. Bývá chápáno jako raný předstupeň středověkého špitálu, v latině se uvádí také jako xenodochium (lat.).