Výraz je odvozen od řec. autos a lat. regulare. V psychologii se tím myslí seberegulace, tedy schopnost člověka bez vnějšího zásahu korigovat své impulzy, emoce a jednání tak, aby odpovídaly záměrům a situaci.
V biologii a medicíně jde o samovolné řízení dějů v organismu nebo v konkrétním orgánu, díky němuž se udržuje vnitřní rovnováha (homeostáza) a činnost se automaticky upravuje při proměnách podmínek v okolí, často přes zpětnovazební mechanismy.