V historickém a sociologickém pojetí jde o měšťanskou vrstvu, tedy především obyvatele měst stojící mimo privilegované stavy, typicky spojené s obchodem, řemesly a později i se správou a vzděláním, která si v novověku postupně budovala společenský a politický vliv.
V politické ekonomii, zejména v marxistické tradici, označuje společenskou třídu vlastníků kapitálu a výrobních prostředků, podnikatelských a finančních elit, jejichž příjmy plynou z vlastnictví a organizace námezdní práce, často vymezovanou proti proletariátu.