Na vnější, extracelulární straně buněčné membrány se může nacházet vrstva bohatá na sacharidy, tvořená hlavně polysacharidovými řetězci navázanými na membránové bílkoviny a částečně i na lipidy, tedy převážně glykoproteiny a proteoglykany. U některých epitelů je tento povrchový povlak zvlášť výrazný na volné, apikální straně buňky, kde přispívá k ochraně, přilnavosti a k rozpoznávání signálů z okolí. Pojmenování vychází z řec. glykys, sladký a calyx, kalich.