V lingvistice se tím myslí slovo, obrat nebo způsob vyjadřování, který byl převzat z japonštiny do jiného jazyka, případně vznikl jako novotvar podle japonských jazykových modelů a bývá přizpůsoben místní výslovnosti i gramatice.
V umění a užité tvorbě označuje japonismus přejímání a napodobování japonských výtvarných technik, motivů a estetických principů, tedy tvorbu děl nebo předmětů stylizovaných do podoby inspirované japonskou kulturou.