V kontextu teorie chaosu jde o jev, kdy i nepatrná odchylka v počátečních podmínkách nelineárního, byť deterministického systému může postupně narůstat a po určité době vést k výrazně jinému průběhu, což omezuje spolehlivost dlouhodobých předpovědí, typicky u atmosférických procesů.
V obecné rovině se tím obrazně myslí, že zdánlivě drobný podnět nebo rozhodnutí může spustit řetězec návazných událostí a vyústit v překvapivě velký dopad.