Samovolný přechod molekul rozpouštědla přes polopropustnou membránu z prostředí s nižším obsahem rozpuštěných částic do prostředí, kde je rozpuštěných látek více, což vede k vyrovnávání rozdílů a projevuje se vznikem osmotického tlaku.
V buněčné biologii jde hlavně o přesun vody přes membrány buněk a tkání podle rozdílů v koncentraci rozpuštěných látek, čímž se mění objem buněk a vodní bilance organismu, často za účasti specializovaných kanálů zvaných akvaporiny.