To, jak lidé svět chápou a jak ho vnímají, není úplně nezávislé ani vždy „objektivní“ – do určité míry to formuje sociální prostředí. Naše očekávání, předchozí sociální zkušenosti, aktuální emoce, motivace a také schopnost přemýšlet a zpracovávat informace ovlivňují, co si o věcech a lidech vytvoříme za obraz. Proto nevnímáme předměty a situace jen takové, jaké jsou „samé o sobě“, ale hlavně podle toho, jaký pro nás mají význam, co potřebujeme a jak se daná věc jeví či je hodnocena ostatními. Mezi tím, co je vně, a tím, jak to nakonec pochopíme, působí společensky utvářený filtr, takže naše poznání reality může být zkreslené a nemusí přesně odpovídat skutečnému stavu.