Výraz je převzatý z řečtiny, vychází ze základu xenos ve významu cizí a odkazuje na vznik z vnějšího, nepatřícího zdroje. Označuje tedy něco xenogenního, tedy pocházejícího mimo daný organismus nebo druh, například cizorodý materiál, antigen či tkáň využívanou v biologii a medicíně.