Ve filozofii jde o označení vztahující se ke kynikům, tedy k starořeckému směru odvozenému z ř. kynikos. Kynici prosazovali život podle přírody, dobrovolnou skromnost a ostře zpochybňovali dobové společenské normy, často se připomíná například Diogenes.
V přeneseném, obecnějším smyslu znamená cynický, nedůvěřivě posměšný a mravně otupělý, tedy člověk nebo postoj, který jedná tvrdě a bez skrupulí.