Systematické vědecké zjišťování typu ex post facto, které probíhá v reálném sociálním prostředí a zpětně zkoumá, jak se uvnitř skupin, komunit nebo institucí propojují a navzájem ovlivňují různé společenské a psychické procesy. Může mít podobu orientačního mapování problému, ale také slouží k prověření předem stanovených předpokladů, typicky s využitím pozorování, rozhovorů nebo analýzy dokumentů.
V přírodovědných a technických oborech jde o sběr primárních dat přímo na lokalitě mimo laboratorní podmínky, kdy se na místě provádí měření, mapování a dokumentace jevů a někdy i odběr vzorků pro následné vyhodnocení. Taková práce se často opírá o geolokaci, terénní protokoly a dlouhodobé sledování změn prostředí.