Výraz vychází z řecké legendy o loupežníkovi Prokrustovi, který nutil pocestné „pasovat“ na svou postel natahováním či zkracováním, a proto navozuje představu krutého, sotva snesitelného lože. V přeneseném smyslu označuje situaci, kdy je člověk tlačen do pevně daných měřítek a jeho postavení je tím výrazně tíživé.